杨炳莲如今居住在湘西土家族苗族自治州的一个小村落中，这里山水秀丽，空气清新，民风淳朴。近年来，随着旅游业的发展，越来越多的游客来到这里，而他们几乎都会特意前来拜访这位被称作中国最后一位压寨夫人的传奇女性。
她常常坐在织布机前，面容沉静，专注地织着各种色彩斑斓的花布。因为她特殊的身份，这些花布总是特别受欢迎，卖得很快。如今的杨炳莲已是花甲之年，脸上布满岁月的皱纹，但仍能从她的神态中隐约看到年轻时的美丽。她的生活简单而宁静，儿孙满堂，仿佛那些曾经的传奇岁月离她很远。 杨炳莲嫁的丈夫是一名土匪，名叫张平。要讲她的故事，先得从张平说起。张平1906年出生在当地一个富裕家庭，从小生活优渥，衣食无忧，因此性格傲慢而任性，遇到不顺心的事情总是用武力来解决。 长大后的张平不务正业，反而成为当地的小恶霸。十五岁那年，家里为他安排了一门婚事，希望通过婚姻让他收敛脾气。然而婚后，他仍旧暴力对待妻子，几年后，第一任妻子实在忍受不了，选择自杀结束了生命。张平却毫无悔意，甚至后来凭借手段成为当地团防局副局长，并将正局长逼走，自立为权威。18岁时，他组建队伍，占山为王，彻底成为一名土匪，后来投靠旅长舒安卿，在其手下担任副官。 1935年，张平第一次见到杨炳莲。那时她18岁，家里经营一家杂货店。张平来店里买东西，初次见面便被她的美貌深深吸引。此时张平已小有名气，但在杨炳莲眼中，他的霸道名声似乎与眼前的形象无关。 张平经常光顾杂货店，有时买针，有时买线。他拿出一元大洋时，杨炳莲惊讶于金额之大，而张平只是微笑着说不用找零。日子一久，在旅长的安排下，张平前去提亲。杨炳莲的父亲见到这位威风凛凛的当兵年轻人，当即答应了婚事。不到一个月，两人便结了婚。那时，杨炳莲才知道自己并非张平的第一任妻子。 实际上，张平的前两任妻子都已不在。一位因家暴自杀，另一位则回了娘家。自杨炳莲入门后，张平对她温柔呵护，完全不同于对待前两任妻子的态度。即便结婚半年，他仍如新婚般宠爱她。杨炳莲对丈夫在外的行径一无所知，只知道他对自己极好，生活如同贵妇般，但张平交代她不要过问男人的事务。婚后第二年，张平前往宁波抗日，留下杨炳莲在家。他让她搬到自己的老家张家坨，在那里杨炳莲生活得无忧无虑，受到细心照料。而张平在外则逐渐升为司令，行事极为残暴，但这些杨炳莲全然不知。 在外，张平是个杀人如麻的土匪，遇事动辄显露杀机，而杨炳莲则像个无忧无虑的阔太太，外界的风言风语她听到也不敢相信。她用丈夫给的钱做了许多善事，也许是希望替丈夫积些德行。 1949年初，张平被任命为国民党少将师长，但随着国民党大势已去，他只得带着妻儿逃亡。他将妻儿安置在张家坨，自己继续在外作战。半年后，张平被击毙，他作恶多端，当地百姓早已恨之入骨。 28岁的杨炳莲从此成了寡妇。尽管外界对丈夫有许多非议，她依旧认为张平是个好人。她守寡几十年，谈及往事时偶尔感叹，如果当初丈夫没有受骗，能顺利成为师长，也许一切会不同。
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